公元1800年以前，延续了400年之久的大汉帝国由于外戚和宦官的专权用事，已经到了国运岌危、民不聊生的地步。面对此种局面，民间逐渐兴起了一股品评乡党人物、抨击时事的潮流。在远离京师的汝南郡平舆县城南关，一条名叫小清河的一座小岛上，由许劭兄弟主持，经常会聚着一批忧国忧民的乡贤，他们评论乡党，褒贬时政，不虚美，不隐恶，不中伤，能辩人之好坏，能分忠奸善恶，或在朝或在野，都在品评之列。评后验证，众皆信服。凡得好评之人，无不名声大振。一时引得四方名士慕名而来。由于他们把“更其品题”的时间放在当月的旦日，也就是当月的第一天，久而久之，这座无名小岛便被人呼作“月旦岛”，评上清议时用作遮阳避雨的草亭被呼作“月旦亭”。